Die Straße der deutschen Einheit im thüringischen Großburschla: Solange es die DDR gab, endete sie an beiden Seiten an der zunehmend strenger bewachten Grenze zur Bundesrepublik Deutschland. Das Dorf lag bereits in der Sperrzone und war fast vollständig vom kapitalistischen Feindgebiet umgeben.

Auch im hessischen Altenburschla und im benachbarten Heldra blickten die Menschen jahrzehntelang in drei Richtungen auf einen fast unüberwindbaren Zaun. Familien und Freunde waren getrennt.

Seit der Grenzöffnung im November 1989 sind die Dörfer zu einer Region zusammengewachsen. Zwar in der Mitte Deutschlands gelegen, kämpfen sie gegen dieselben Probleme der Peripherie: Wegzug junger Leute, Überalterung der Bevölkerung, Verlust von Arbeitsplätzen. Wo früher einzelnen bei Grenzübertritt der Tod drohte, sind heute ganze Orte in ihrem Überleben gefährdet.

Altenburschla und Heldra liegen seit Jahrhunderten im Hessischen und gehören seit der Gebietsreform in den 1970er Jahren zur Kleinstadt Wanfried im Werra-Meißner-Kreis. Auf der anderen Seite ist Großburschla schon immer ein Teil von Thüringen,  heute auch von Treffurt im Wartburgkreis.

Die Grenze dazwischen war unsichtbar und überwindbar - bis die DDR den "Antikapitalistischen Schutzwall" hochzog. In Großburschla lebten die Menschen buchstäblich hinter Gittern, das kleine Altenburschla wurde zum Reiseziel für hunderttausende Grenztouristen.

Heute verläuft das Leben entlang der ehemaligen innerdeutschen Grenze so ruhig, wie die Werra zwischen Hessen und Thüringen dahinfließt. Nach dem Geschmack mancher Einheimischer zu ruhig - andere lieben die Gegend gerade dafür.

Flusssperren machten die Werra zum Teil der Grenzanlage. Nur der Aal konnte durch das enge Gitter hindurchschlüpfen. Drei Flusssperren standen zwischen Großburschla, Altenburschla und Heldra. Nur eine davon wurde nicht ganz abgerissen. An ihrem Geländer lehnt Anna-Maria Bockel, sechs Jahre nach der Grenzöffnung in Heldra geboren. Für sie ist es eine ganz normale Brücke.

Kurz bevor die Unterwasserzäune gebaut wurden, schwamm ein junger Mann aus Großburschla an das Ufer, das Freiheit versprach. Er hatte sich Mut angetrunken, entging den Augen des Wachpersonals und fand sich durchnässt in Altenburschla wieder. Seine zurückgebliebene Familie wurde in den Nordosten der DDR strafversetzt.

Bagger rückten an, um die Grenzanlagen niederzureißen. Flugs ließen Bundesgrenzschützer und DDR-Grenzer gemeinsam die gesperrten Straßen wiederherstellen, damit die Menschen von Ost nach West und umgekehrt gelangen konnten. Der Grenzverkehr fand im November 1989 einen neuen Anfang.

Fast ganz Großburschla zog für eine erste Stippvisite in den Westen. Mit Blasmusik und Winterastern, wie gleich noch zu sehen sein wird.

Manchem war die plötzliche Freiheit nicht geheuer. Der Feinmechaniker Jochen Luhn berichtet, er habe sich erst langsam über die Öffnung Großburschlas freuen können. Verständlich nach dem langen Eingesperrtsein - für seinen 21-jährigen Sohn Johannes irgendwie unvorstellbar.

Brücken, über die jahrzehntelang niemand gehen durfte; Straßen, die ein halbes Jahrhundert lang am Zaun endeten; es brauchte nur ein paar Tage in jenem Herbst, um die Verbindungen zwischen Osten und Westen wiederherzustellen.

Baumaschinen räumten am 13. November 1989 die ersten Pfosten und Gitter zwischen Großburschla und Heldra ab. Die Menschen in den drei Dörfern an der Werra warteten nur darauf. Blumen, Tränen, innige Umarmungen - das waren die ersten Begrüßungsgeschenke für die Menschen, die in größter Nähe so weit entfernt gelebt hatten.

Altenburschlas Ortsvorsteher Ulrich Flender arbeitete damals beim Bundesgrenzschutz und erinnert sich gut an das Glück von vor 25 Jahren.

Wanfrieds Bürgermeister Wilhelm Gebhardt weiß bis auf die letzte Ziffer genau, wie viele Stellen es in der 4.200-Einwohner-Stadt gibt: 730 - deutlich weniger als die 1.312 Arbeitsplätze zur Wendezeit, aber mehr als 655 wie noch vor ein paar Jahren. Zeitweise verlor die Kommune jedes Jahr 100 Einwohner, derzeit liegt das Minus bei 20 bis 30. Es gibt Zuzüge: meistens jedoch Menschen über 50, die sich eines der vielen und günstig zu erwerbenden Fachwerkhäuser zum Alterssitz ausbauen.

Im benachbarten Treffurt sieht man sich derzeit einem Bevölkerungsrückgang von 40 bis 50 Menschen im Jahr gegenüber. Eine heikle Entwicklung: Derzeit hat die Stadt rund 5.300 Einwohner. Sollte die Zahl unter die Marke von 5.000 fallen, gibt es deutlich weniger Zuschüsse vom Land und Kreis, wie Bürgermeister Michael Reinz erklärt. Deutlicher Rückgang auch bei den Industriearbeitsplätzen. Ein Beispiel: Die Zigarrenfirma Dannemann beschäftigte vor der Wende an die 1.000 Menschen in Treffurt. Heute sind es noch 40.

Durchschlupf in den Westen:
Ein bisschen Grenzzaun haben sie in der Region stehen lassen, über der Agentenschleuse am Rand eines Wanderwegs, hoch oben an einem Hang. Durch die Röhre seien früher Stasi-Agenten in den Westen geschlüpft, heißt es. Diese Richtung nahm nach der Wende auch die Abwanderbewegung aus Thüringen. Inzwischen ist sie gebremst, weil Wanfried die gleichen Strukturprobleme wie Treffurt plagen und sogar eine viel höhere Verschuldung.

Unten im Tal steht an den Straßen ein Schild nach dem anderen, das auf die ehemalige Grenze hinweist, die hier mäanderte. Ob West, ob Ost - letztlich einerlei.

Aus der politischen Krisenregion ist eine wirtschaftliche geworden. Anstelle einer geografischen Grenze verläuft heute eine demografische: Ältere Menschen halten es im schönen Werratal gut aus, doch die Jungen haben ganz gut mit der Suche nach Beschäftigungsmöglichkeiten zu tun.

Til Conrad aus Wanfried und Moritz Mangold aus dem benachbarten Frieda, beide 16, sind auf den Heldrastein hochgeradelt und halten sich die Welt offen. Tim Lippold hält mit 22 Jahren sein Dorf Altenburschla für die beste Wahl. Zu seinem Job bei der Bundespolizei in Eschwege kann er bequem pendeln. So soll es bleiben. "Aber wer weiß, ob es so kommt", sagt er.

Dann ist da noch Anna-Maria Bockel aus Heldra. Die 19-Jährige liebt die Ruhe ihres Dorfes so sehr, dass sie eine Dienstwohnung im schönen Mühlhausen in Thüringen ausschlug, wo sie ein Freiwilliges Soziales Jahr absolviert.

Fortgehen aus Großburschla?
Für Johannes Luhn ist das derzeit so wenig eine Option wie für den fast gleichaltrigen Tim Lippold vom gegenüber liegenden Ufer der Werra ein Abschied aus Altenburschla. Drei Jahre lang hat Johannes in Bad Hersfeld gewohnt, ein duales Studium zum Ingenieur absolviert. In der osthessischen Stadt arbeitet er nach wie vor, doch er zog zurück in sein Elternhaus. "Weil's mir hier besser gefällt und weil zu Hause Platz ist. Ich bin hier aufgewachsen und habe viele Freunde", sagt er.

Jetzt fährt er jeden Tag 50 Minuten lang mit seinem Auto zur Arbeit. Einfache Strecke. Jeden Abend bekommt er jetzt mit, was in Großburschla los ist. Aber wie lange sind die Abende für Berufspendler? Johannes ist 21 Jahre alt.